岳阳市西门的岳阳楼，矗立在洞 庭湖畔，是江南最著名的楼阁之一，与武昌黄鹤楼、南昌滕王阁并称为江南三大古楼。历来有“洞庭天下水， 岳阳天下楼”的盛誉。这里在东汉建 安年间，原是屯兵储粮的驿站。刘备 和孙权在赤壁大战后夺得荆州，鲁肃 便率万人驻守巴丘，扩建城池，在西门城墙上建阅兵台，名阅军楼。
盛唐 宰相张说驻守岳州，将楼台大加修葺， 正式定名为“岳阳楼”，孟浩然那首 著名的《临洞庭湖赠张丞相》，就是 献给张说的。杜甫晚年漂泊湖湘，在临死前二年（大历三年），来到此地， 作了一首《登岳阳楼》诗：昔闻洞庭水，今上岳阳楼。吴楚 东南坼，乾坤日夜浮。
亲朋无一字，老病有孤舟。戎马关山北，凭轩涕 泗流。北宋庆历四年（1044)，谪守巴 陵郡的滕子京，又重新修葺岳阳楼，并请当时主张政治革新的大臣范仲淹 写了一篇《岳阳楼记》。这篇散文首先以宏伟的气势概括 了洞庭湖衔山吞江的浩瀚景象，然后由巴陵岳阳向来是谪居之地这一点生 发感想，描绘古往今来的被贬文人在 登楼观望洞庭湖阴晴不同的景色时所 产生的悲喜之情。
并进一步指出：无 论是因为离开故乡、忧惧谗害而悲，或是因心旷神怡、荣辱皆忘而喜，都 是因外物而感，为自己而发，只有 “先天下之忧而忧，后天下之乐而 乐”，才合乎古仁人之心。这一光辉思 想的提出，是这篇《岳阳楼记》能传诵千古的主要原因。岳阳楼也因这篇 文章而更加出名。
岳阳楼共二层，重檐飞式屋顶， 上盖绿色琉璃瓦，各层飞角有龙凤琉璃饰件。主楼平面宽17。24米，深14。 54米。楼髙19。 72米。四面环绕明 廊，腰檐设有“平座”，可供游人登临远眺湖水。从楼底到楼顶，仅用四 根楠木柱支撑全部重量。飞檐和屋顶 用伞形架传载负荷，下托类似北方建 筑中用的如意斗拱。
据明代万历年间 王圻所著《三才图绘》说，古代的岳阳楼是十字平面，四面突轩。明以后 便改成二层三檐。现在的岳阳楼为清 光绪三年（1880)重建，构架重新换 过，主楼建在原来的楼基之后。北边 建“三醉亭”，传说吕洞宾曾三醉岳阳楼，因而得名。南边为“仙梅亭”， 据说明崇祯年间修楼时曾挖出一块石 板，上面花纹酷似枯梅，当时人以为 是仙迹。
现有仿雕石板嵌在亭中。岳 阳楼内还有清著名书法家张照所写的《岳阳楼记》石雕屏。