对于我国四大名楼之一的岳阳楼，很多书上特意回避了它的创建原因和年代。因为缺乏可信的历史资料，在注解“岳阳楼”这一条目时，只笼统地介绍说是建于“唐代”。《中国历史地名大辞典》中就对“岳阳楼”注解为“唐建，即今湖南岳阳市城西门楼。北宋庆历中滕子京重修，范仲淹著有《岳阳楼记》。
”究其原因，关于岳阳楼的建造年代，学术界一直有比较大的争议。有些学者指出，岳阳楼的前身是三国时期吴国大将鲁肃所建的阅军楼，始建于公元220年前后。据史书记载，建安时期，刘备与孙权争夺荆州。东吴大将鲁肃奉命镇守巴丘，在洞庭湖接长江的险要地段建筑了巴丘古城，巴丘就是岳阳的古称。
东汉建安二十年（公元215年），鲁肃在巴陵山上修筑了阅军楼，用以训练和指挥水师。阅军楼临岸而立，将洞庭湖尽收眼底，气势非凡，这座阅军楼就是岳阳楼的前身。西晋南北朝时阅军楼改名为“巴陵城楼”。唐开元四年(公元716年）中书令张说驻守岳州，在此楼基础上建成了一座楼阁，初名南楼，后名岳阳楼。
此后，无数文人墨客来到岳阳，登楼赋诗，时有绝唱。相传李白曾为岳阳楼写过联句“水天一色；风月无边。”宋庆历四年（1044年），滕子京被贬至岳州，当时的岳阳楼因年久失修而坍塌。庆历五年，滕子京支持重建了岳阳楼。楼台落成后，滕子京又派人画了一幅《洞庭晚秋图》，连同书信一起寄给了当时的大文学家范仲淹，请求他为此楼作记。
’当时范仲淹正被贬到河南邓州，收到书信后，欣然提笔，写下了名传千古的《岳阳楼记》。《岳阳楼记》字字珠玑，情景交融，为人们广为传诵，岳阳楼也随之名满四方。山东教育出版社编写的《中国名山大川辞典》基本采用了这种说法，该书指出“相传岳阳楼前身为三国吴将鲁肃操练水师的阅兵台。
唐开元四年（公元716年）中书令张说谪守岳州时始建楼，定名‘岳阳楼宋庆历五年（1045年），滕子京守巴陵时重修，范仲淹撰《岳阳楼记》，岳阳楼随之名声大著。”经济科学出版社出版的《中国名胜大典》也持有相同的观点，并明确提出“岳阳楼由阅兵楼改建成楼阁。
宋代以后，屡毁屡修”。而台湾商务印书馆出版的《中国古今地名大辞典》对此则持不同意见，该书称“湖南岳阳县城西门楼。正对洞庭湖。遥望君山。风景颇佳。”据《岳阳风土记》载“岳阳楼，城西门楼也。唐中书令张说驻守此州。每与才士登楼赋诗。自尔名著。”南宋理宗时期的地理总志《方舆胜览》中指出“宋滕宗谅作而新之。
范希文为之记。苏子美书丹。邵竦篆额。时称四绝。岳阳楼在郡治西南，西面洞庭湖，左顾君山，不知创始为谁?”由此看来，岳阳楼的由来在南宋时就已经是一个难解之谜了。岳阳楼久经沧桑，屡毁屡修。清朝同治六年（1867年）重修了岳阳楼。岳阳楼的建筑很有特色，“纯木，四柱，三层，飞檐”，楼体结构精巧，造型奇伟。
主楼三层，中间以4根楠木柱直贯楼顶，承载楼体的大部分重量，再用12根圆木柱子作内围，全楼梁、柱、檩、椽全靠榫头衔接，没用一颗铁钉，也没有一道巨梁，令人称奇。屋顶铺黄色琉璃瓦，楼顶为层叠相衬的“如意斗拱”托举而成的盔顶式，在我国古代建筑史上是独一无二的。
岳阳楼充分展现了我国古代建筑艺术的独特风格和辉煌成就。新中国建立后，对岳阳楼进行修缮。1984年5月1日，岳阳楼竣工，修复后的岳阳楼完整地保存了清朝的规模、式样和大部分的建筑构件，楼高2135米，占地251平方米。岳阳楼是江南三大名楼中唯一一座保持原貌的古建筑，具有很高的建筑价值，是我国古建筑中的瑰宝。
1988年1月被国务院列为全国重点文物保护单位，同年8月被列为国家重点风景名胜保护区，2001年元月被批为首批国家AAAA级旅游景区。千百年来，无数文人墨客在此登览胜境，凭栏抒怀，留下了许多不可多得的佳作。但岳阳楼到底始建于何时，至今说法不一，引起人们无尽的遐思。