两汉所谓乐府指音乐机关。它除了将文人歌功颂德的诗造成曲谱并造做，吹奏新的歌舞外，又搜集民间的歌辞入乐。《汉书·艺文志》记：“自孝武帝立乐府而采歌谣，于是有赵、代之讴，秦、楚之风，皆感于哀乐，缘事而发， 亦能够不雅风俗，知薄厚云”。汉武帝采诗，除为考察民隐外，亦在丰硕乐府的乐章，以供娱乐。六朝时，乐府乃由机关的名称变成一种带有音乐性的诗体的名称。
继《诗经》、《楚辞》之后，在汉魏六朝文学史上呈现一种可以配乐歌唱的新诗体，叫做“乐府”，它曾大放异彩，成为中华民族优良文化遗产的一个有机构成部门。
“乐府”本是官厅的名称，负责造谱度曲，训练乐工，采辑诗歌民谣，以供朝廷祭祀宴享时演唱，并能够察看风土着土偶情，考见政治得失。我国的采诗轨制有着悠久的汗青，《夏书·胤征》已有采诗的记录。传播至今的《诗经》，当初就要算是一部官方颁布并为社会承认的尺度选本。春秋以后，礼崩乐坏，征战不休，采诗轨制无法贯彻。到了秦代，同一时间短，百废待兴，固然已有乐府官厅之名，但仍然没有采诗之实。汉承秦造，经济凋敝，乐府机关也只能习常肄旧，无所增更，勉强维持罢了。颠末六七十年的休摄生息，到汉武帝时，国力变得大为雄厚，乃扩大乐府的规模，采诗夜诵。到东汉，采诗成为政治生活中的一件大事。光武帝曾“广求民瘼，不雅纳风谣”，和帝则调派使者“微服单行，各至州县，不雅采风谣”。此种风气，在南北朝皆沿袭袭。萧梁时，社会上已经把“乐府”从官厅的名称改变而为诗体。刘勰《文心雕龙》于《明诗》之外，另有《乐府》专章。《昭明文选》、徐陵《玉台新咏》也都开拓了《乐府》专栏。此中既有文人诗歌，又有民间歌诗，亦即但凡合过乐可以歌唱的歌诗，通盘称为“乐府”。在那两类诗歌中，民间歌诗是精华所在，而且文人歌诗仍是在民间歌诗的甘露滋润下萌生并强大起来的，所以对民间歌诗应给以高度重视。
乐府诗和乐府
北朝于战乱间隙所奉行的采诗轨制，与两汉一脉相承。保留在郭茂倩《乐府诗集·梁鼓角横吹曲》中的北朝乐府民歌，有的是用汉语创做，有的则为译文，固然只要六七十首，却内容深入，题材普遍，反映了宽广的社会生活，富有与南方大相异趣的粗暴豪宕的气概，呈现出别的一种风情民俗的画卷。因为北方各族统治者持久混战，反映战争的题材就要多些，有描写战争和徭役带给人民磨难的，有称道剽悍的尚武精神的。出格是《木兰诗》，满怀激情地歌颂花木兰女扮男拆，代父参军，是个传怪杰物，与《古诗为焦仲卿妻做》一路，被誉为乐府民歌中的“双璧”。汉魏六朝乐府是中国文学史上一收奇葩，具有强大的生命力，间接影响了我国诗坛的面孔。它不只开辟出了五言诗的新范畴，并且对七言诗、歌行体以致律绝，都起了桥梁的感化。
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汉代乐府诗的类别
从其内容来看, 大约能够分为三类：一、贵族文人所做之颂歌。郊庙歌辞：为祀六合、太庙、明堂、社稷所用。今存者有《郊祀歌》和《安世房中歌》。燕射歌辞：为朝廷宴飨所用。舞曲歌辞：分雅舞、杂舞。雅舞用于郊庙，燕飨；杂舞用于宴会。二、军乐。宣扬曲辞：是用短箫铙鼓的军乐。横吹曲辞：是用鼓角在马上吹奏的军乐。三、民间的歌辞。相和歌辞：为汉世街陌谣讴，起初只是人们随意吟诵，“后渐被之管弦，即为相和曲”。清商曲辞：源出于相和三调，内容多为反映其时人民的生活、思惟和豪情。杂曲歌辞：有写心志、抒情思、叙宴游、发愤懑、言战争行役，或缘于佛老，或出于夷虏。兼收并载，故称杂曲。
汉代乐府诗的题材内容
一、反映战争的痛苦
《战城南》反映汉代人民那种惨痛的战争生活十分深入。诗的前幅描写激战的荒凉恐惧，后幅则写布衣为战争而荒废耕耘，因而发出怨言，诚为表露战争苦痛生活的写实诗篇。又如《东光》一篇，反映出武帝征讨南越，军士吐露出的悲怨豪情。“仓吾多腐粟，无益诸军粮。诸军游荡子，早行多哀痛”，也是一篇反战的做品。
二、反映徭役的痛苦
《十五参军征》诗中描写一个在外面征战六十五年的军人，到了八十岁的高年，回到家乡来，房屋毁坏不胜，成了鸟兽的巢穴，亲故凋谢，一无所有，肚皮是饿了，于是采着野谷葵草煮着做羹饭，但是在那种情景之下，怎能吃得下去呢？出门望着天边，眼泪不住地流下来了。诗中关于那种不合理的徭役轨制和人民所受的磨难，做了无情的控诉。
三、反映贫苦
《妇病行》描写一个穷户家庭的悲凉气象。诗中写病妇临末托孤，丈夫对亲朋哭倒，孤儿在空舍中啼号索母的情况，实在动听，令人凄酸。《孤儿行》描写了孤儿受凌虐的遭遇。他的兄嫂把他看成奴隶和敌人，尽量熬煎他，必欲置之死地。
《东门行》
《东门行》描写了一个穷老汉为穷困所迫，逼上梁山，起来造反的过程。反映游子流落异乡、游子在外的生活艰辛，不容易还乡。是以此类羁旅之做每多大方剧烈之音，表示强烈的哀思，如《饮马长城窟行》：“远道不成思，宿昔梦见之。梦见在我旁，忽觉在异乡。异乡各别县，辗转不相见”，即是写一个老婆为了寻求好的丈夫而辗转流徙异乡的。
四、恋爱题材
《有所思》写一个女子晓得爱人有他心的时候，恨得立即把正要送给他的礼品摧毁了，暗示一刀两断的决心，但是当好忆起当初定情幽会时的甜美生活时，便又觉得不克不及一刀两断，显出做者的痛苦矛盾。
《上邪》抒发一个女子对爱人的强烈热闹剖明，表白了存亡不渝的恋爱。她以火一般的热情剖明: 除了山水崩竭，六合扑灭之外，恋爱不会末行！
《上山采靡芜》论述一个弃妇和故夫偶尔重逢时一番简短的问答。它不从正面写弃妇的悲痛，反而写故夫的念旧，更显出女仆人家的被弃是无辜的。虽然她的劳动比人强，颜色也不比人差，她仍是难免于被丢弃。她的不幸仅仅因为须眉的喜新厌旧罢了。
《孔雀东南飞》通过焦仲卿和刘兰芝的婚姻悲剧，揭露了封建礼教的功恶，同时热情地称道了二人忠于恋爱，宁当玉碎的精神。
《相逢行》
《鸡鸣》、《相逢行》和《长安有狭邪行》都描写其时富贵人家的豪侈享受，黄金为门，白玉为堂，堂上置酒做乐，中庭华灯煌煌，舍后珍禽枚举。子弟人人仕进，贵者至二千石。年轻妇女无事可做，调丝弄弦罢了。《陌上桑》则论述了一个太守侮弄一个采桑女子遭到严词呵斥的故事。诗中揭露了仕宦的荒淫无耻面目，同时塑造了坚贞、英勇、斑斓的女性形象秦罗敷。
五、人民的劳动生活
在汉乐府中，有很多是表示其时人民的劳动生活的。如《江南可采莲》是江南青年男女采莲时所唱的歌谣，一面工做，一面歌唱，表示了村落男女集体劳动生活的快乐，和江南农村的斑斓的天然风光。
六、饮酒求仙、人生无常
汉乐府诗亦有饮酒求仙的思惟，是那些受有仙人思惟影响的常识分子的意识形态的反映。如《善行哉》、《西门行》、《王子乔》等篇，都是那类做品。至于人生无常的做品，如《怨诗行》、《驱车上东门》，主题都是怨叹人生无常，宣扬“游乐当及时”，“游心恣所欲”，宣泄颓丧衰败的情感。
汉乐府诗的语言及形式的特点与艺术特色
1.语言朴实天然
汉乐府民歌多用生动的白话，亲热朴实，叙事同抒情连系，豪情实摰动听。如《孤儿行》写孤儿受兄嫂凌虐，诗句虽良莠不齐，而情与境会，孤儿口状心计之状，活现笔端。诗句句式犬牙交错，二至八言都有，有句式整齐的齐言诗，也有错综参差的杂言诗。汉乐府民歌没有固定的章法和句法，长短随意，整散不拘，灵敏自在。有继承《诗经》四言体的：如《公无渡河》、《善哉行》；有杂言体的，句法自在多变，整散不拘：如《宣扬曲辞》里《铙歌》中的《上邪》:“上邪！我欲与君相知，龟龄无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，六合合，乃敢与君绝。”二、三、四、五、六、七字也有，变革极为自在。汉乐府还有很多完好的五言诗，如《江南可采莲》、《孔雀东南飞》等，比四言诗多了一个音节，适应其时社会语言的开展，又加强了诗歌的表示力。篇幅长短均有，最长的达三百五十余句，短的则数句。汉乐府民歌篇幅长短均有，最长的如《孔雀东南飞》，便长达三百五十余句，短的如《杂曲·枯鱼过河泣》只得四句；《江南可采莲》即是只要七句。
2.押韵灵敏
汉乐府民歌的押韵自在，灵敏多变。有句句押韵的，如《平陵东》：“平陵东，松柏桐，不知何人劫义公”，“心中恻，血出漉，归告我家卖黄犊”即是；有隔句押韵的，如《东门行》、《燕歌行》、《梁甫吟》等；也有隔两句和三句押韵的，如《陌上桑》的“日出东南隅”和“自名为罗敷”相隔两句押韵，又“照我秦氏楼”和“桂枝为笼钩”更隔五句押韵。那都显出押韵的变化无穷。
3.用对话或独白形式叙事
汉乐府诗巧妙地熔铸对话描绘人物，声情毕肖，使人如闻其声，如见其人。如《上山采蘼芜》以至几乎全由弃妇同故夫的问答构成，表示出老婆的仁慈性格。也有全篇接纳独白的，如《孤儿行》顶用独白写出孤儿所受的痛苦。
4.浪漫主义的色彩
汉乐府民歌虽多抒写现实，但亦有很多做品运用了浪漫主义色彩。如《上邪》如山洪爆发似的激情和高度的夸大；《乌生》中乌鸦的灵魂向人们申述；《枯鱼过河泣》中腐臭了的鱼会抽泣，会写信等。那些丰硕奇异的梦想，显示了浪漫主义的特色。
5.排偶句
排偶句也能够说是汉乐府在形色方面的特色，如《陌上桑》中的“头上倭角髻，耳中明月珠。缃绮为下裙，紫罗为上襦”即是。
6.回环往复，音韵协调
在当日的民歌中有很多漂亮小诗，如《江南可采莲》：“江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶间。鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。”此诗回环往复，形象明显，音韵协调，文字活泼，恰是民歌的本质。
汉代乐府对后世的影响
一、现实主义的发扬
汉乐府民歌继《诗经》之后发扬了现实主义精神。如建安时曹操父子、王粲、陈琳等以描写社会乱离疾苦为内容的诗篇，恰是继承了汉乐府民歌“感于哀乐，缘事而发”的精神。它们多用乐府旧题，运用叙事的办法和通俗的语言，在形式上也见出汉乐府民歌的影响。
杜甫
唐代杜甫虽不消乐府旧题而“因事立题”，诗的精神和体系体例实与汉乐府民歌一脉相承，间接遭到乐府民歌的影响。白居易、元稹效发杜甫做“因事立题”的社会诗。并且提出“诗歌合为时而做”的标语。也恰是汉乐府“缘事而发”的传统、
二、语言通俗朴实，气概清爽
汉乐府诗的气概多样，有清爽明朗，有密意委婉，也有大方悲歌，但都统率于朴实天然的气概下。所谓朴实天然，表示在诗歌语言上，矢口成言，绝无文饰，故浑朴真诚，独擅古今。后世诗人多受汉乐府的影响。
三、奠基五言诗的根底
汉乐府以五言和杂诗为主。杂言诗于建安之后大盛，曹操、曹丕、李白等杂言诗莫不源于乐府民歌。乐府对五言诗的影响更大，东汉时临摹者甚多，至建安已呈现“五言腾跃”的场面，代替《诗经》的四言，《楚辞》的“骚体”，而成为一种次要的诗歌形式。
乐府诗歌体裁对后世歌行体的影响
乐府诗歌体裁对后世的歌行体的构成亦有影响。六朝诗人鲍照的五言和杂言乐府都是出色的，唐代李白的乐府歌行更是空前，它们在艺术形式上所受汉乐府民歌的影响也是显著的。用对话、独白形式叙事。汉乐府诗巧妙地熔铸对话描绘人物，声情毕肖，使人如闻其声，如见其人。如《上山采蘼芜》以至几乎全由弃妇同故夫的问答构成，表示出老婆的仁慈性格。也有全篇接纳独白的，如《孤儿行》顶用独白写出孤儿所受的痛苦。那些手法，对后世诗歌的修辞手法亦有启发。