清朝乾隆三十八年，江南泾县举子万松进京殿试，进士及第，后被录用为新城知县，便即前去上任。
到了新城县，万松没急着去县衙，而是扮装成出游的墨客，带着书童秦小四，四处游览，领会本地的风土着土偶情。新城县依山傍水，地盘肥饶，本该是鱼米之乡，但奇异的是城西处所却很贫苦。
他悉心察看，发现了一件更诡异的工作。西河从城西逶迤流过，河中水波荡漾，波光粼粼，但苍生们却不汲水灌溉，而是从很远的井里去担水，浇不外来就干着，庄稼都快干死了。他过去问一位老农：“大伯，河水就在地边，你却要到井里去担水，舍近求远，那又是为何？”
老农道：“西河里的水，是千万不敢动的。”
万松骇怪地问道：“为何？”
老农道：“河中有神鱼。若是惹怒了它，就要不利了。”
万松利诱地问道：“神鱼做过什么坏事吗？”
老农生气地说道：“什么叫坏事？它惩办了该惩办的人！”他不满地瞪了万松一眼，挑起水担走了。
万松又找本地老农探听，老农对神鱼之事避而不谈。万松来到县衙，走马上任，第一件事，就是找来县丞李方，问起神鱼之事。李方就简要地讲了。
神鱼已在西河里保存了几十年了。谁要惹到它，很快就会遭到抨击。陈老四把药死的老鼠扔到河里，毒死了很多魚，神鱼怒了，待他过桥时，驱水成浪，冲毁了木桥，陈老四掉进水里，再无踪影；林员外带着家人到河堤上取土，神鱼怒了，竟带着水泡塌了林员外家的新宅子；王小六跑到西河里去打鱼，一网撒下去，反倒被网给拉下了河，亏得他没做太坏的事，神鱼放他一马，让他醒过来了；还有老三，到河边去割芦苇，一镰刀砍在本身腿上，险些就给废了……
万松拦住了李方的话头儿，问道：“神鱼如斯之神，可有谁见过它的面目吗？”李方摇了摇头。万松笑着说：“本官倒实想去见识见识那条神鱼呢！”李方神色忽变，忙着说道：“不成！”万松一惊：“为何不成？”李方忙着说道：“前面几任大人都传下话来，西河神鱼不成看，不成捕，不然苍生遭殃！”万松惊疑地问道：“有何讲究？”李方愧疚地说：“他们只传下了那话，到底为何，我却不知。”
万松说：“实是无稽之谈！本官看看神鱼，又能带来什么灾害？”万松还实犯了轴劲，说要看，就动身去看，李方固然各式劝阻，但却毫无成效。
第二天一早，万松就赶到西河边，坐在岸边，等着看神鱼。可他足足等了一天，也没见到神鱼的影子。他的牛脾性上来了，叮咛李方给他搭间窝棚，他留在岸边接着看。李方也没想到新来的知县大人竟然是那么个倔脾性，也没法子，只得照办。万松就在河边守了五天，仍然没见到神鱼的影子，他气急松弛地说道：“都说西河有神鱼，本官看着不外是以讹传讹罢了。本官倒要你们看看，西河里能否实有神鱼！”
李方吓坏了，忙着问他要干嘛，万松说他要钓神鱼。李方“扑通”一下跪倒在地，苦苦恳求：“大人，前几任大人都已说过，西河神鱼不成看，不成捕，不然苍生就会遭殃。还望大报酬苍生们着想，不要钓神鱼吧。”
万松笑了：“本官要钓神鱼，恰是为了苍生们着想啊。神鱼一去，苍生们就可汲水耕田，五谷丰收，富比江南啊。”李方一时语塞。万松接着说道：“本官主意已定，绝无更改！”
既然是神鱼，又存活了几十年，那体形就该很大了，通俗钓钩天然钓不住它，通俗鱼饵也未必行。万松就找来铁匠，出格打造了几个大钓钩，又捉来野兔、鸡、鸭，还买了几斤鲜猪肉，当做诱饵。钓线是一根拇指粗细的大绳，钓竿是一根手臂粗的毛竹，鱼漂则是一个涂成了红色的猪脬。
一切筹办安妥，开钓。
过了一个多时辰，万松见那鱼漂还无动静，就让差役们拉起钓绳，那才惊异地发现，钓钩上一无所有，绑在上面的野兔已不翼而飞！
人们一阵惊呼：“神鱼把野兔吃了！”
万松也悄悄纳罕。神鱼实能神不知鬼不觉地吃掉野兔却让鱼漂纹丝不动？如斯说来，那神鱼的本领还实长短同凡响啊。偏偏万松还不信邪，又命差役在大钓钩上绑了一只鸡，沉到河中。半个时辰后，提起钓钩，钓钩上又一无所有！
围不雅的苍生哗啦啦跪倒一大片，求万松别再钓捕神鱼了。万松怒道：“不钓出神鱼，就废了那一条河，你们永久都别想富有！你们不是说神鱼能兴风做浪吗？本官就钓它了，就惹它了，看它能做出什么祟来！钓，接着给本官钓！”
差役们不敢违拗，只得接着钓。
那神鱼也实是神了，不管钓钩上绑上什么饵，都能神不知鬼不觉地吃走。如斯三番五次，连万松也惊疑了。但眼下的情形，想钓上那么伶俐的神鱼已是不成能了，他眼珠儿一转，突然想出一个法子来。他对差役们说道：“我们今日先收兵，改日再来。”李方问道：“大人，你是不钓神鱼了吗？”万松狠狠地说道：“本官归去织网，捕它！”
一个月后，大网织成。那网很大，展开来竟有三四座房子般大小，乃是用多股细绳编织起来的网线织就的。万松就命差役们抬着网，来到西河边。
万松带着差役们来到一座石桥上，将网的四角分用四根粗绳子系住，上面的两根拴到了桥上，下面的两根绳子则别离绕到了两岸边两棵大树的树桠上，再将网沉入水中。如许，神鱼入网，他一声令下，差役们拉动下面的两根粗绳子，大网下面的两个角就会被拉到树桠上，渔网也就悬空而起，那神鱼离了水，再有本领也使不出来。
网已布好，万松就命李方带着差役们从上游起头往下赶鱼。一路赶着鱼下来，眼看着就要到石桥了，突然，河中“哗啦”一声水响，接着，露出一截黑黑的脊背，人们不由得喊道：“神鱼！”万松见那神鱼已在网上了，高喝一声：“抬网！”差役们仓猝拉动绳子，大网被快速抬升起来，网里公然有一条黑色的神鱼！