“天朝物产丰盈，无所不有”，那是18世纪后期乾隆皇帝对英国马戛尔尼使团的回复中很有名的一句话。在很大水平上，那也是其时的现实情状，中国所产的陶瓷、丝绸等商品无不令洋商趋附者众，此中尤以茶叶为最。
自从17世纪末起，英国东印度公司与清朝成立了不变的商业往来，并在广州成立了商务处。进入18世纪后，英国东印度公司“就将它的整个消费转到中国茶叶的进口上来”。1704年一艘不外350吨的英船“肯特号”，一次就贩去茶叶117吨。那就是卡尔·马克思在《本钱论》里所说的，“如所周知，英国东印度公司除了拥有东印度的政治统治权，还关于茶叶商业，关于中国商业一般，关于印度与欧洲间的货物运输业，拥有排他的独占权。”
到了19世纪，每年茶叶进口的金额已经占到东印度公司对华总商业额的90%之多。1813年，时人威廉·密尔本颇为骇怪评论道：“在一百五十年前，茶做为一种交易商品还鲜为人知，如今却居于从亚洲进口的商品中最为出名的行列。在东印度公司所关切的各类商品之中，它不只是影响更大的，并且是颠簸最小的。”其实，不惟英国如斯，其时的茶叶商业已经成为所有欧洲东方商业公司最重要、盈利更大的项目，其时活泼在广州的法国商人罗伯特·康斯登说：“茶叶是差遣我们前去中国的次要动力，其他的商品只是为了装点商品品种。”
工人正在伦敦工具印度船埠公司的茶叶仓库从头混拆茶叶，约绘于 1874 年 , 版画
然而，东印度公司突然发现本身面对一个恼人的问题：若何来付出购置茶叶的费用？英国输入中国的商品，仅棉花、洋布、钟表等少量产物，价值不抵中国商品的1/10。1699年英国毛纺织品刚输入中国时，英国人沮丧地笔录道：“我们发现没有人想买它。”“那一年共运进价值五千英镑摆布的呢绒，此中四分之一没有卖出。四十年后，毛纺织品是难卖的商品，最初不能不赔本出卖。”
那其实就是乾隆诏书中另一句很有名的话：“原不籍外夷货物以通有无。”18世纪的中国经济成立在手工业与农业密切连系的根底上，兴旺的手工业和国内市场使中国在经济上高度自力更生。就像多年以后长年主持中国海关总税务司的英国人赫德总结的那样：“中国有世界更好的粮食——大米；更好的饮料——茶；更好的衣物——棉、丝和外相，他们无须从别处购置一文钱的工具。”