《精忠岳飞》剧照
易中天在《品三国》中曾指出，出名的汗青人物都有三种形象：汗青形象、文学形象和民间形象。汗青的岳飞是抗金名将，文学的岳飞是忠臣孝子，民间的岳飞则是华夏武圣。岳飞从一个被冤杀的上将到一个被逃捧的忠臣，再成为被老苍生津津有味的传奇英雄，收成浩瀚粉丝。
宋亡后，蒙古统治者一面在岳飞原有名爵的根底上，加赐他为“保义”；一面整修岳飞的陵墓与寺院。墨元璋起兵时打出的灯号是“摈除鞑虏”，天然对前辈岳飞大加推崇，称他为“宋少保鄂国武穆王”。洪武九年（1376年），岳飞被列为历代三十七名臣之一，配享宋太祖庙。每年岳飞忌日，朝廷会派使者到岳庙祭奠。
明朝灭了元朝，但没能让蒙前人臣服。蒙古瓦剌部生擒明英宗，兵临北京城下。于谦拥立景帝，保住了首都。后来英宗复辟，杀死于谦。于谦的命运和岳飞很类似，立有大功，却被冤杀。 明朝士医生和老苍生纪念岳飞，也有思念于谦的成分。
正德八年（1513年），不知是什么人想出的主意，岳庙前立起秦桧、王氏、万俟卨三人的铜像；万历二十二年（1594年），又加上张俊，把四人一路用量地更为坚硬的白铁铸成跪像，从此有了那句“青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣”的话。万历年间，女实部族露出叛逆明王朝的苗头，明神宗顾虑起昔时的抗金英雄，称岳飞“精忠贯日，大孝昭天”，封他为“三界靖魔大帝”。
让人意想不到的是，努尔哈赤也是岳飞的敬慕者，传说他因而将两个孙子改名为岳托和岳乐。清朝定鼎中原，并没有清理与老祖宗为敌的岳飞，顺治时重修杭州岳庙，后又几次扩建，雍正亲题“碧血丹心”。以昭雪为乐的乾隆几次亲临岳庙，赞扬岳飞是“百战兵威震一时”。清政府欠好公开贬斥岳飞，能做的就是通过片面抬高关羽，来间接地按捺岳飞的地位，使关二爷取代岳武穆做了独一的武圣。
革命党反清时也瓜熟蒂落地抬出岳飞做偶像，辛亥革命后，北洋政府鞭策关岳合祀，将岳飞的地位再次与关公拉平。抗战期间，岳飞是还击侵略的英雄；到了内战，岳武穆又因为平定过钟相、杨幺，成了剿匪强人的代表。