在宋代，潮州地区流传着一段令人惊诧的故事，据说那里住着一条硕大无比的黑色巨蛇，其身躯如同粗壮的柱子，与众不同的是，它并未栖息深山，而是被供奉在一座寺庙中，僧侣们宣称此蛇具有灵性，称其为“蛇神”，声称它拥有超凡的聪明与修为。
令人匪夷所思的是，不仅是当地百姓对其顶礼膜拜，就连历任潮州官员也深信不疑，每当新官到任，必先参拜“蛇神”，以期得到庇佑，在职期间遭遇困境，亦会祈求其赐予聪明解困，无论信徒如何真诚地祈求，巨蛇始终保持着蛇的形象，有时祈求后的降雨似乎应验，有时则不然，此时，僧侣便会阐明为心志不诚所致。
直至有一天，一位不信邪的新太守走立刻任，有人提醒他务必祭奠“蛇神”，但他对此嗤之以鼻，未按惯例行事，结果，潮州不久后遭遇严重干旱，农民喊苦连天，纷纷指责这位新来的太守触怒了“蛇神”，导致天灾连连。
新太守不堪舆论压力，且不愿见民众受苦，决定亲自前往庙宇一探究竟，得知他的目的，僧侣领着巨蛇出来，只见它曲折曲折，体型骇人，太守震动之余，仓皇逃离，终因惊吓过度而病逝。
胡颖，字叔献，湘潭人士，担任广东经略安抚使，听闻此事，他下旨要求僧侣将蛇带到府衙，面对巨蛇，胡颖毫无惧色，对蛇说道：“若你非同普通，具神异力量，请在三日内显灵，否则，你不过是一条平凡的蛇，我必将你处决！”消息传出，全城期待“蛇神”的特殊表现。
三日已过，巨蛇仍如常静卧，胡颖遂下令斩蛇，并严惩利用“蛇神”敛财的僧侣，拆毁养蛇的寺庙，这段历史记述为“胡颖潮州除妖”，这个故事显示了普通蛇如何被僧侣神化，进而成为众人信仰的对象，实则是利用人们的宗教心理聚敛财富。
胡颖的处置方式高明，他没有立刻斩蛇，以免引发民愤，加深人们对神明的执着，他通过公开验证的方式，让市民明白蛇并无神异之处，既消亡了蛇，也破除了人心中的迷信，这种以神之言证神之虚的方法，堪称“以其人之道还治其人之身”，有力地瓦解了神祇的神话。
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