元宵是一种由糯米粉做成的小球，内部填充了各种馅料（如豆沙、芝麻、花生等），在热水中滚熟后外皮会变得十分柔软，而馅料则较硬，元宵的食用方式多种多样，既可作为主食来吃，也可作为小吃，与之相比，汤圆则是由面皮包裹着事先做好的馅料（如红豆、黑芝麻、核桃、巧克力等），形状一般为圆形或椭圆形，外表有一层致密的黏液。
元宵的馅料种类较多，可以根据个人口味进行变化，因此其口感和味道也会有所不同，元宵的口感和汤圆也是有很大区别的，元宵内部的粘度较高，因此咬起来较为润滑；而汤圆则相对较韧，含有的水分较多，吃起来更加清爽。
至于吃法方面，汤圆通常会被煮熟后再捞出沥水食用，而成元宵则可以直接食用或者加入汤汁中一起煮。
元宵和汤圆虽然在外形上有所不同，但在制作方法、口感和味道上都存在较大的差异。
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