“拓跋”是北魏时期的姓氏，也用于称谓。其意为“拓地”。在古代中国，拓跋鲜卑是北方的一个少数民族，他们的名字通常由“拓跋”加上一个表示地域、身份或地位的词来组成。“拓跋鲜卑”可以解释为“拓跋人”，或者“拓跋族”。
论拓跋鲜卑之得名：“拓跋”究竟是什么含义
拓跋姓出自鲜卑族拓跋（又称托跋）部，为黄帝后裔有拓跋氏。
相传黄帝娶妻嫘祖，生子昌意。
源流二：
1、出自鲜卑拓跋部落。鲜卑族拓跋部，原来居住于今黑龙江、嫩江流域大兴安岭附近，过着游牧生活。
2、东汉以前，北匈奴被打败西迁后，拓跋部在酋长拓跋诘芬的率领下，也逐步向西迁移，进入原来北匈奴驻地，即漠北地区。到酋长拓跋力微时期，拓跋部又南下游牧于云中（今内蒙古托克托）一带，后又迁居到盛乐（今内蒙古和林格尔），与曹魏、西晋发生往来，但这时，拓跋部仍处于氏族部落联盟阶段。
3、公元338年，首领什翼犍建立代政权，都于盛乐（今内蒙古和林格尔），逐渐强大起来。公元376年，前秦王苻坚攻代，什翼犍战死，代灭。淝水之战后，前秦统治瓦解。公元386年，鲜卑拓跋珪（什翼犍之孙）恢复代政权，后改国号为魏，史称“北魏”或者“后魏”（三国魏之后的魏）拓跋魏（拓跋氏所建的魏）；在拓跋宏493年迁都洛阳并改姓“元”后，也称元魏。
慕容鲜卑建立了几个国家？又是怎么灭亡的
鲜卑人发源于东北地区，继匈奴人之后第二个统一草原的民族。鮮卑人数量庞大，主要有西部鲜卑(拓跋部，乞伏部和秃发部等。)，东部鲜卑(宇文部，穆容部，段部)。在十六国时期，匈奴，鲜卑，羯，氐，羌等五胡进入中原建立割据政权。鲜卑人建立了前燕，后燕，西燕，南燕，北燕，代国，北魏，东魏，西魏，北周，南凉，西秦和吐谷浑等十三个政权。
①代国，公元315年拓跋部首领拓跋猗卢自称大单于，代公，任王，置百官，建立代国。公元376年被前秦灭园。②南凉，拓跋部一支秃发鲜卑首领秃发乌孤自称大将军，大单于，西平王，建立南凉，都乐都，公元414年西秦灭南凉。③西秦，公元385年乞伏国仁自称大将军，大单于，领秦河二州牧建立西秦。公元431年被赫连勃勃建立的大夏亡国。
4，前燕，公元337年，慕慕容觥被东晋政府封为燕王，史称前燕。公元370年，前秦灭掉前燕。⑤后燕(公元384年一公元407年)，淝水之战后，前秦分崩离析，前燕贵族慕容垂复国，史称后燕。公元407年，后燕末帝慕容云被杀，国除。⑥西燕(公元384年一394年)，前燕灭亡后，鲜卑人大部分迁到长安。淝水之战后，慕容冲起兵造反，后被希望东归的鲜卑人杀死。
公元384年慕容泓在山西一带建国，史称西燕。后来被后燕灭国。⑦南燕(公元398年一公元410年)后燕贵族慕容德在山东广固城(青州’称南燕王。公元410年，东晋大将刘裕北伐灭南燕，生擒慕容超。⑧北燕(公元407年一436年)，后燕禁军将领冯跋等业慕容云为帝，后来慕容云被杀，冯跋称天王沒有更改国号，冯跋是鲜卑化的汉人。
⑨北魏(公元386年一公元534年)鲜卑拓跋人拓跋珪魏立魏国，定都平城(大同)，北魏孝文帝迁都洛阳进行一糸列汉化改革。⑩东魏(公元534年一公元551年)，北魏皇帝元宝炬逃奔长安后，高欢立元善见为帝，都邺城。高欢之子取而代之建立北齐，东魏魏国除。11，西魏(公元535年一公元556年)元宝善投奔长安的宇文泰，建立西魏，后被宇文氏建立的北周取代。
12，北周(公元556年一公元581年)宇文觉拥立自己侄子为帝，北周开始，末年被外戚杨坚建立的隋取代。据说宇文氏源自北匈奴，但后来加入鲜卑部落从其俗，可以算鲜卑人的一支。13吐谷浑(公元313年一公元663年)慕容鲜卑首领吐谷浑率部西迁，他的孙子慕容叶延以其祖父吐谷浑的名字作为本民族和国名，建立国家。吐谷浑存在了三百多年，唐代被新崛起的吐番帝国吞并。
吐谷浑是少数民族建立国家时间最长的一个。鲜卑族后来大部分融入汉人之中，至唐代自为一个民族整体已消失，成为汉民族一个分子。