硬件是物理世界的具体体现，是看得见、摸得着的实体或设备，从原材料到有形产品的转变，凝聚了人类的创造性活动，而软件则以程序和文档的形式存在，它在计算机上运行，以实现其功能，软件的开发过程则是在无形化的方式下完成的，其能见度较低，这为软件的生产和管理带来了挑战。
质量保证方式的差异硬件产品设计定型后可通过批量生产，并通过质量检测体系保障产品质量，而一旦生产或加工过程中出现失误，产品可能因质量问题而报废，相比之下，软件产品无法通过传统意义上的制造进行批量生产，但一旦设计实现，其复制生产出的软件质量是相同的，即使软件出现质量问题，也不会导致产品报废，通过修改和测试，可以修复并使其正常运行，这表明软件的质量保证机制比硬件更具灵活性。
硬件产品的成本中物质材料占据较大比重，其生存周期内，设计生产环节的成本占主导地位，而软件生产主要依赖于脑力劳动，人力资源成本占据重要地位，软件的研发成本高昂，主要集中在开发和研制阶段，一旦成功研制，通过复制可实现批量生产。
失败曲线的不同硬件产品会因主要部件的磨损而逐渐老化、被淘汰，而软件不存在折旧和磨损问题，理论上可以永久使用，但软件故障的排除往往比硬件复杂得多，主要源于软件设计或编码的错误，在开发初期，由于需求分析或设计错误等原因，软件失败率较高；随着错误的纠正，失败率逐渐降低并趋于稳定。
若将计算机比作一个人体，那么硬件可视为人的肉体部分——如显示器、鼠标、键盘和主机等，而软件则可比作人的灵魂或意识——如操作系统、游戏、播放软件等，它赋予了计算机各种功能，硬件是功能实现的基础，而软件则让这些功能得以展现和运行，没有硬件的支持，软件无法独立存在；同样地，没有软件的辅助，硬件也难以发挥其全部潜力。
抽象与具象的对比硬件相对直观且容易理解，而软件则较为抽象且无形，如果想要形象地描述软件的话，可以将其想象成电脑内部的无数电路开关，在这些开关的引导下，计算机程序通过计算得出结果，尽管这种比喻并不完全准确，但它有助于初步理解软件开发过程中的逻辑和运作方式。
无论是硬件还是软件，它们都是计算机系统中不可或缺的组成部分，它们各自的特点和差异使得计算机成为一个功能强大、多面化的工具，正确理解和运用软硬件知识对于计算机的使用和维护至关重要。