也先确实存眷着那位小皇帝的意向，从亲征军向大同进军之时，也先就探马四出，随时掌握亲征军道路。同时他令队伍不予接战，暂避矛头，撤往塞外后敏捷收缩军力，筹办对墨祁镇来个大围逃。
从八月三日起，英宗的亲征军一路东进，四天后抵达宣府，那时兵部尚书邝埜认为行军速渡过慢，上章恳求急行入关，不单没有得到英宗回应，反而遭王振怒斥：“汝冬烘安知兵事，再言必死。”亲征军在宣府停留三天后，于八月十日起头从宣府东南开拔，十一日抵达雷家站。在那十日行军中，明蒙两边虽未正式交战，但一场侦查与反侦查的暗战已拉开序幕。从亲征军回师之日起头，也先就派出大量探马随时存眷英宗意向，同时巧妙地抓住宣府军事通信建筑的缺陷（“虏至境而烽火不闻”），消息欠亨的弱点，一步步地完成了对英宗的包抄。而明军方面也派出了“夜不收”（明军一种零丁的侦查军种名称）寻找瓦剌军主力。
《九边圣迹图·宣大山西三镇图·宣府怀隆兵备道辖东路总图》
八月十二日，合理英宗要起驾继续前行之际，忽有“夜不收”奔驰来报，说发现有瓦剌马队紧随亲征军之后，恐将对亲征军停止包抄，情状危险。英宗得知谍报后立即命令原地安营，同时调派恭顺侯吴克忠、都督吴克勤断后御敌。果不其然，吴克忠很快就与也先的瓦剌马队遭遇，也先攻势凶猛，吴克忠虽浴血奋战，最末仍是不敌也先，克忠、克勤先后马革裹尸，所部三军皆没。当天薄暮，二吴战败身故的动静传至亲征军大营，英宗又调派成国公墨勇、永顺侯薛绶率领4万官军前去迎战。那收明军本来是为阻击也先，但行至要道鹞儿岭时竟然中了瓦剌军潜伏，也先率部从山两翼停止夹击，明军猝不及防，死伤惨重，一天之内几万大军竟三军覆没“无只骑回”，墨勇、薛绶也在混战中被杀。鹞儿岭之战乃土木堡之役的前哨战，此役4万明军在一天内就被瓦剌所歼灭，当然有明军士气低落、战力下降等因素，当然也能看出取胜一方的瓦剌军人数应不在明军之下。