王安石虽然罢了相，宋神宗还是把他定下的新法推行了将近10年。1085年， 宋神宗病死，年仅10岁的太子赵煦即位，这就是宋哲宗。哲宗年幼，他祖母高太 后临朝听政。高太后一向反对新法。她临朝后，便把反对新法最激烈的司马光召到 东京担任宰相。司马光（1019〜1086年），字君实，北宋陕州夏县（今山西夏县）人。
他父亲 司马池，官任天章阁（皇帝藏书阁）待制（皇帝顾问）。司马池为人正直、清廉， 这对司马光有深刻的影响，时人赞誉司马光是“脚踏实地的人”。司马光自幼酷爱 史学，“嗜之不厌”。仁宗宝元元年（1038年）司马光中进士，历仕仁宗、英宗、神 宗三朝，任天章阁待制兼侍讲、龙图阁直学士、翰林学士、御史中丞等职。
宋神宗在位的时候，司马光担任翰林学士。司马光和王安石本来是交往密切的 好朋友，后来王安石主张改革，司马光不赞同，两个人就分道扬镳了。司马光很喜欢研究历史，他认为治理国家的人，一定要通晓从古以来的历史， 从历史中吸取兴盛、衰亡的经验教训。他又觉得，从上古到五代，历史书实在繁杂 无序，做皇帝的人没有那么多精力去看。
于是，他很早就动手编写一本从战国到五代的史书。宋英宗在位之时，他把一部分稿子献给朝廷。宋英宗觉得这是本对巩固 王朝很有好处的书，十分赞赏这项工作，就专门为他设立了一个编写机构，叫他继 续编下去。宋神宗即位以后，司马光又把编好的一部分稿子献给宋神宗。
宋神宗不欣赏司 马光的政治主张，但是对司马光编书却十分支持。他把自己年轻时收藏的2400卷 书都送给了司马光，让他好好完成这部著作，还亲自为这本书起了个书名，叫《资 治通鉴》（“资治”就是能帮助皇帝治天下的意思）。司马光一共花了 19年时间，才完成了这部著作。
《资治通鉴》是中国最著名的 编年体通史。共294卷，洋洋300余万字，上起周威烈王二十三年（公元前403 年），下迄后周显德元年（公元959年）。记载了包括周、秦、汉、魏、晋、宋、 齐、梁、陈、隋、唐、后梁、后唐、后晋、后汉、后周在内的16个朝代的1362年 历史。
分为294卷，共计300多万字；另外《目录》30卷，《考异》30卷。《周纪》 5卷，《秦纪》3卷，《汉纪》60卷，《魏纪》10卷，《晋纪》40卷，《宋纪》16卷， 《齐纪》10卷，《梁纪》22卷，《陈纪》10卷，《隋纪》8卷，《唐纪》81卷，《后梁 纪》6卷，《后唐纪》8卷，《后晋纪》6卷，《后周纪》5卷。
司马光是为了巩固当 时的封建政权才编写《资治通鉴》的，这就决定了此书的内容主要是政治史。他把 历史上的君主依据他们的才能分为五类：第一类是创业之君，比如汉高祖、汉光武 帝、隋文帝、唐太宗等；第二类是守成之君，如汉文帝和汉景帝。第三类是中兴之 帝，如汉宣帝；第四类是陵夷之君，如西汉的元帝、成帝，东汉的桓帝、灵帝；第 五类是乱亡之君，如陈后主、隋炀帝。
在司马光看来，最坏的是那些乱亡之君，他 们“心不人德义，性不受法则，舍道以趋恶，弃礼以纵欲，谗谄者用，正直者诛， 荒淫无厌，刑杀无度，神怒不顾，民怨不知”，像陈后主、隋炀帝等就是最典型的 例证。对于乱亡之君，《通鉴》都作了一定程度的揭露和谴责，以为后世君主鉴戒。
高太后临朝听政后，把司马光召回朝廷。这时的司马光已经是又老又病了，但 是他反对王安石新法的思想却毫不放松。他一当上宰相，第一件大事就是把新法的 思想废除掉。王安石听到废除新法的消息，十分生气，不久就郁郁不乐地死去了。 而司马光的病也越来越重，在同年九月也死去了。