孙传庭一表人才，多有盘算，万历四十七年（1619年）中进士，初授永城知县。天启初年进入北京任职，为吏部验封主事，再升至稽勋郎中，两年后因不满魏忠贤专政，弃官回乡。
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崇祯九年（1636年）三月，请缨任陕西巡抚，负责剿灭农人军。传庭在榆林建军，号为秦军。此时洪承畴正与李自成战于陕北，卢象升调任宣大总督后，民军领袖闯王高迎祥自湖广复出，来到陕西，欲自汉中进攻西安。传庭领秦军镇守，高迎祥无法霸占，遂企图自子午谷入，曲逼西安。传庭料之，在子午谷的黑水峪以逸待劳，激战四天后，高迎祥溃败，后被俘，送往北京处死，而其外甥李自成继任闯王。崇祯十一年（1638年）李自成在潼关南原被洪承畴与孙传庭设伏击溃，带着残部十七人往陕西商洛山流亡，李自成几乎消亡。此时明军形式大好，可是清军在此时攻入长城，崇祯帝急调洪承畴与孙传庭回京防御，李自成大难不死。
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孙传庭与农人军酣战多年，屡建战功，卢象升战身后，孙传庭代任其职，但因与杨嗣昌等人反面，颇受按捺。崇祯十二年，杨嗣昌弹劾孙传庭假拆生病恳求卸任，崇祯帝发怒，把孙传庭送入监狱囚禁。
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崇祯十三年（1640年），李自成移军河南，时河南大饥，史载：饥民“惟恐自成不至”，“从自成者数万”。崇祯十五年（1642年），李自成第三次围攻开封，崇祯帝想起孙传庭，把他从狱中释放，升引为兵部右侍郎，衔命兵援汴梁。
不久孙传庭取代汪乔年为陕西总督，斩杀嚣张的贺人龙，接着传庭又转战河南之地，连战连胜，李自成遂向冢头寨（在今南阳境）转移，途中大量放弃财物，明军竞相争夺而乱阵，“天大雨，粮不至，士卒采青柿以食，冻且馁，故大败”，形成了“柿园之败”。明军是役丧失将校70余人及步骑数千。传庭败归陕西，计守潼关。柿园一役后，复社诗人吴伟业认为孙传庭阵亡，在〈雁门尚书行·序〉吟：“单身横刀，冲贼阵以殁。从骑俱散，不克不及得其尸。”
崇祯十六年（1643年）蒲月，朝廷命孙传庭兼督河南、四川军务，随后升为兵部尚书，改称督师，加督山西、湖广、贵州及江南、北军务，兵部侍郎张凤翔“进言孙传庭所有皆全国精兵良将，皇上只要此一付家当，不成轻动”。崇祯帝不从。孙传庭不欲仓皇出战，可是在朝廷的催逼下，传庭不得已在八月亲率白广恩、高杰等部10万人出师潼关，同时檄左良玉西上，总兵陈永福、秦翼明别离将河南与四川兵互为犄角。
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九月，孙传庭在汝州（河南郏县）兵败，李自成一日内逃杀四百里地，曲撵孟津，明军四万余人战死，丧失大量刀兵辎重。
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十月初，李自成霸占潼关，总兵白广恩、陈永福投降李自成。李自成以十万军围攻孙传庭，孙传庭向渭南撤离，十月初三，孙传庭战死，时年51岁。崇祯却认为他诈死潜逃，没有赐与赠荫。同年十月，李自成攻破西安。孙夫人张氏率孙家二女三妾投井他杀，年仅八岁的幺子孙世宁被一老翁收养。
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孙传庭是大明朝最初的希望，但他的结局却非常让人可惜。因为他的小我的耿曲和君主的横加干预，以致一盘活棋酿成了必输的死棋。在洪承畴投降清朝以后，他成为明朝的顶梁柱。
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孙传庭自万历四十七年（1619年）中进士至崇祯十六年（1643年）兵败身亡的25年间，他由永城知县，逐渐升至兵部尚书，管辖七省军务，先后参与并主持了数十次对明末民军的镇压活动，深得明廷赏识。不管是在“四正六隅”的结合围剿中，仍是在“汛守要隘”的零丁动作中，他都以其独有的狡黠、多谋、勇敢，使农人起义兵屡次处境艰险，成为明廷手中一张不成多得的王牌。故此，《明史》有“传庭死而明亡矣”的说法。