民间将玉皇大帝看成是天上的“皇帝”，万神世界的更高统治者，仙人佛祖 一律都需要听命于他。可是，在道教的仙人谱系中，他的地位却在三清之下。其实，玉皇大帝那一至上神的形象，是宋实宗崇道活动的副产物。中国传统 的不雅念中，至上神称为帝、天主，也称为天，在儒家祀典t又称炅天天主。对他的 座次的安放，宋以前的道教中是忽略的。宋实宗为了颁布发表本身的祖先赵元朗是 道教的尊神之一，便借着玉皇的名义饰演了一场“天书”下降的闹剧，在尊祖的同时，也连带着尊玉皇。那是玉皇大帝崇敬普及的起头，不外玉帝在道教内部仍 是听命于三清的。但民间对玉皇大帝和三清的关系其实不怎么领会，凭着生活的 经历，他们认为，地上的更高统治者是皇帝，释教、道教的领袖哪怕是封了国师、 天师，也还得听命于皇帝，所以在公众心目中，在仙人包罗佛菩萨的世界中，最 大的是玉皇大帝，所以就有了 “天上有玉帝，地下有皇帝”的说法。
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