“棉花大王”是19世纪中叶用语，其时棉花在南部各州经济中占有重要地位，以 至于有人说棉花统治着各州。曲到18世纪90年代，种植园主们都只能限量消费棉 花，供农奴们加工处置。别离棉絮中的棉籽是一项耗时耗力的工做：棉荚要在火边烤 干，然后人工摘出种子。
1793年，美国创造家埃利•惠特尼(Eli Whitney，1765—1825) 创造了轧棉机。一台乳棉机一天处置的棉花是一个工人手工处置棉花的50倍。1794 年，惠特尼为本身的创造申请了专利，虽然如斯，精明的商人们留意到了轧棉机对全 国棉花财产的影响，很快就仿制出了类似产物。
对棉絮的需求历来没有削减。就在惠 特尼创造轧棉机之前，1790年，另一位创造家——英国出生的塞缪尔•斯莱特 (Samuel Slater，1768—1835)在罗德岛的一家纺织厂胜利造造出了第一台水力纺织机。 19世纪降临之际，机械消费使棉花成为全美新兴纺织业的核心。
南方种植园主加大棉花产量以称心工场的需求。农奴劳动力以及南部各州(次要 是阿拉巴马州、密西西比州、佐治亚州以及南卡罗来纳州）绝好的生长情况极大地增 加了棉花产量。到1849年，棉花出口到达了每年6 600万美圆，占全美出口总额的 2/3。
但是棉花价格高贵。北方纺织厂的工人工做前提艰辛，有时以至危险;而南方棉 花则由农奴种植、收成。废奴主义者反对不人道的奴隶造的呼声越来越高，他们要求 美国政府发布法令拔除奴隶造，而南方种植园主晓得本身的生计以及南方经济都要 靠农奴轨制，因而勤奋地敬服那一系统。
1858年，南卡罗来纳州参议员詹姆斯•亨利• 哈蒙德(James Henry Hammond, 1807—1864)嘲弄北方同情者说：“你们不敢策动棉 花战争——地球上没有哪个国度敢对棉花策动战争。棉花就是大王”，哈蒙德不是第 一个利用那一说法的。
该词早在3年前就被用在一本书的名字傍边。棉花关于南方的 重要性加剧了美国南北的分化。南北战争(1861-1865)发作之时，世界棉花的2/3都
产自美国南方。