合理苏轼在京城声名鹊起，筹办一展宏图之时，家乡突然传来凶讯，犹如好天霹雳——苏轼、苏辙的母亲程夫人已于嘉祐二年（1057）四月初八病逝。动静传到京城时已是蒲月底，苏氏父子三人以至来不及与亲友老友逐个道别，日夜兼程赶回家中奔丧。按照老例，从嘉祐二年（1057）六月起，苏氏兄弟便要父（母）丧家居，为母守丧。
电视剧《清平乐》中的苏轼
转眼至嘉祐四年（1059）秋，苏氏兄弟服丧期满，在与父亲苏洵商议后，父子三人决定举家搬家至京城。此次离家远游，苏氏兄弟已差别于昔时寂寂无闻的小青年，得到那么多朝中大员喜爱的他们前途不成限量。一路上，苏轼欣赏沿途无限光景，写下《初发嘉州》《培州得山胡》《山河看山》等典范诗文，婉言“故巢何足恋，鹰隼岂能容”，迟疑满志，欲在政坛上成就一番事业。嘉祐五年（1060）二月，父子三人抵京，朝廷录用苏轼为河南府福昌县（今河南宜阳县西）主簿，苏辙也被录用为河南渑池县主簿，那两个职位都是打点文书等杂务的九品芝麻官，显然不是苏氏兄弟志向所在。
巧就巧在，苏氏兄弟已经得知明年朝廷将举行造科测验，那造科测验也是科举测验中的一种，但又与进士科差别，进士科测验按期举行，而造科测验是由皇帝下诏临时设置的“造举无常科”的测验科目，目标在于选拔各类特殊人才。能够说是可遇不成求之时机。苏氏兄弟二人决定辞不到差，抓住机遇，专心备考，争取在明年造科测验一举夺魁。
但此次到汴京有些不走运，不幸之事接踵而至。那一年京师发作大瘟疫，苏洵的老伴侣、那位盛赞苏氏兄弟是雏凤凰的梅尧臣也不幸染病而亡。很可能是受此次大瘟疫的影响，苏氏兄弟从京城家中搬出，移居怀远驿中，在那里专心读书。那段漫长的岁月里，兄弟两人同窗共读，形影不离。某个夜晚，风雨忽至，苏氏兄弟正读到唐代诗人韦应物的诗句“宁知风雨夜，复此对床眠”，有感而发，想到改日兄弟二人分道扬镳，以后恐怕聚少离多，而今时今日对床听雨之景其实弥足珍贵，不由有些伤感。那个雨夜，兄弟二人约定，待到功成之日，兄弟二人双双退隐，同归故土。到那时，一同纵情于山川之间，清风明月入怀抱，猿鹤听我再操琴。尔后多年，苏轼不断对此约念念不忘，无数次在诗篇中忆此旧梦。只可惜一入宦门深似海，几经浮沉寿已尽，苏氏兄弟的“夜雨对床之约”末成一梦。
电视剧《清平乐》中的苏轼、苏辙兄弟
光阴飞逝，转眼已是嘉祐六年（1061）七月的应试之期。所谓造科测验，乃沿革隋唐之贡举轨制。所谓“设进士科以得常才，又设造科以待十分的人杰。士人身世进士，固已受人敬重，而造科得隽者，则更被人矜贵，莫不以国之大器待之”。简单地说，造式科是进士科的晋级版，其难度系数也比进士科更高，用苏轼本身的话说，造科特考之难，“特于万人之中，求其百全之美，又有不成测知之论，以不雅其默识之能；无所不问之策，以效其博通之实。”也就是没有纲领，没有范畴，包罗万象，无所不问的超等测验。
根据法式，应考造科有三大关：其一是缴进辞业；其二是秘阁六论；其三是御试策问。详细步调为考生先由大臣保举，然后考生向两造（即掌内造、外造的翰林学士、知造诰、中书舍人）呈送日常平凡所做策、论五十首（策、论各25篇），两造拔取词理俱优者择日参与阁试。阁试则是所谓“秘阁六论”，据说也是难度更大的一关。通过者最初参与皇帝亲身主持的御试。御试通事后最末会有一个品级凭证，共分五等，但一、二等皆为虚设，开国以来无人获得，三等为本色上的更高品级，四等以上算合格，五等为不合格。