巡捕的叫法，最早起于19世纪中叶。上海道为了避免“华洋杂处”，平和经常出现的冲突，1845年与英国领事签订了《上海租地章程》。章程规定：在租界内组建由二十人组成的“更夫卫士”，英语称为Watch man。除夜间巡视外，还要负责地方的治安。1854年7月11日，租界地在成立“工部局”的同时，成立了Shanghai police station, police,直译应是警察。
但当时并无此词，就依北京维持京师治安和保卫工作的“大清巡捕营”编制，译为“巡捕”二字了。Policestation，也就是“巡捕房”了。巡捕长由英人担任，巡捕则由印度、安南人充任。北京的外国租界地只限于东、西交民巷一带，内设的相应机构，也都称为巡捕了。
根据当初的条约规定，外侨都享有特殊待遇的“治外法权”。洋人在中国犯了罪，中国政府无权处理。但中国人若在租界内犯了事，巡捕便有权缉捕、拘审、惩治。当年．这些外国巡捕骄横傲慢，操枪持械，不可一世地巡行在租界里，国人敢怒而不敢言。当然，从积极的角度来看，巡警的出现，也引进了先进的治安理论和科学的管理制度。
20世纪30年代，柳亚子等人编纂的《上海年鉴》把这一机构定为“在中国出现的最早的警察机构”。又因为它不归中国主权，所以也不定为它是最早的中国警察系统。折叠。
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